Οι πυρκαγιές έχουν πολύ μεγαλύτερη διάρκεια επιπτώσεων από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες, καθώς οι ρύποι που αφήνουν πίσω τους συνεχίζουν να επηρεάζουν την ποιότητα των υδάτων για έως και οκτώ χρόνια. Σε αυτό το συμπέρασμα κατέληξε νέα αμερικανική μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications Earth & Environment.

Παρότι ήταν ήδη γνωστό πως η στάχτη και η καταστροφή του εδάφους υποβαθμίζουν την ποιότητα του νερού, οι μέχρι τώρα εκτιμήσεις βασίζονταν κυρίως σε τοπικά δεδομένα. Η νέα μελέτη, υπό την καθοδήγηση του CIRES (Συνεργατικό Ινστιτούτο Ερευνών Περιβαλλοντικών Επιστημών) του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, βασίστηκε σε ανάλυση περισσότερων από 100.000 δειγμάτων από 500 λεκάνες απορροής στις δυτικές ΗΠΑ — μισές καμένες και μισές μη καμένες.

Οι επιστήμονες μέτρησαν συγκεντρώσεις οργανικού άνθρακα, αζώτου, φωσφόρου, ιζημάτων και τη θολότητα του νερού. Η ανάλυση έδειξε ότι οι αυξημένες συγκεντρώσεις οργανικού άνθρακα και φωσφόρου διαρκούν από 1 έως 5 χρόνια, ενώ το άζωτο και τα ιζήματα παραμένουν αυξημένα έως και 8 χρόνια μετά από μία πυρκαγιά. Οι δασικές περιοχές ήταν οι πλέον ευάλωτες.

«Μπορεί να χρειαστούν δύο έως οκτώ χρόνια για να γίνουν πλήρως αισθητές οι επιπτώσεις», εξηγεί ο Μπεν Λίβνε, αναπληρωτής καθηγητής και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Μερικές φορές οι ρύποι ενεργοποιούνται μόνο μετά από μεγάλες καταιγίδες, μεταφέροντας το φορτίο τους στα ποτάμια», προσθέτει.

Η έρευνα δείχνει πως οι φυσικές καταστροφές έχουν πιο μακροχρόνιο αντίκτυπο στα υδάτινα οικοσυστήματα απ’ όσο είχε υπολογιστεί, ενισχύοντας την ανάγκη για μακροπρόθεσμες στρατηγικές αποκατάστασης και προστασίας των υδάτινων πόρων.