Η εκρηκτική ανάπτυξη των data centers στο Ηνωμένο Βασίλειο οδηγεί πλέον σε στροφή προς τους αγωγούς φυσικού αερίου, καθώς οι καθυστερήσεις στις συνδέσεις με το ηλεκτρικό δίκτυο δημιουργούν σοβαρά εμπόδια στην ενεργοβόρα τεχνολογική βιομηχανία. Σύμφωνα με τη National Gas, πέντε μεγάλα έργα data centers στη νότια Αγγλία υπέβαλαν αιτήματα σύνδεσης με το εθνικό δίκτυο μεταφοράς, σχεδιάζοντας την κατασκευή onsite σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο. Η συνολική τους ζήτηση εκτιμάται σε 2,5 GW, ισοδύναμη με την κατανάλωση εκατομμυρίων νοικοκυριών.

Η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας προβλέπει ότι η παγκόσμια κατανάλωση ηλεκτρισμού των data centers θα υπερδιπλασιαστεί έως το 2045, ξεπερνώντας τις 945 TWh. Οι πιέσεις αυτές οδηγούν σε ραγδαία ανάπτυξη μονάδων φυσικού αερίου διεθνώς – με πάνω από 85 νέους σταθμούς σε εξέλιξη σύμφωνα με το Global Energy Monitor. Σημαντικό παράδειγμα αποτελεί η Siemens Energy, που απέδωσε το ιστορικό ρεκόρ παραγγελιών του Αυγούστου (136 δισ. ευρώ) στην εκτίναξη της ζήτησης για αεριοστρόβιλους από data centers.

Αν και οι σταθμοί φυσικού αερίου προορίζονται συχνά ως προσωρινή λύση εκκίνησης πριν τη σύνδεση στο δίκτυο, η πρακτική αυτή αποκτά στρατηγική σημασία. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το data center «Colossus» της xAI του Elon Musk, που λειτούργησε αρχικά με αεριοστρόβιλους πριν μεταβεί πλήρως σε ηλεκτρικό δίκτυο.

Η διττή επιδίωξη της βρετανικής κυβέρνησης να αναπτύξει υποδομές AI και παράλληλα να επιτύχει τους στόχους απανθρακοποίησης δημιουργεί προκλήσεις. Σύμφωνα με το Guardian, η ενεργειακή δίψα των data centers κινδυνεύει να έρθει σε σύγκρουση με τις δεσμεύσεις για καθαρή ενέργεια. Επιπλέον, επενδυτές και φορείς της αγοράς αναφέρουν σημαντικά εμπόδια στις συνδέσεις και στο κόστος.

Στις ΗΠΑ, όπου τα δίκτυα αντιμετωπίζουν αντίστοιχη πίεση, οι πάροχοι ζητούν από μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες (Google, Amazon, Microsoft) να συμμετάσχουν άμεσα στη χρηματοδότηση αναβαθμίσεων δικτύου. Ωστόσο, οι εταιρείες αντιδρούν σε προτάσεις που τις υποχρεώνουν να συνάπτουν μακροχρόνιες συμβάσεις ή να πληρώνουν για ισχύ που δεν θα χρησιμοποιηθεί, τονίζοντας ότι το κόστος πρέπει να κατανεμηθεί δικαιότερα.

Η εικόνα που διαμορφώνεται δείχνει πως το φυσικό αέριο λειτουργεί ως κρίσιμη «γέφυρα» για την ταχεία ανάπτυξη data centers, αλλά η εξάρτηση από αυτό μπορεί να συγκρουστεί με τους μακροπρόθεσμους στόχους πράσινης μετάβασης.